Розділ 1. Дівчинка з подряпаним коліном
Зеленка в мене завжди стоїть на полиці біля дверей. Сорок років я відпрацювала фельдшеркою, давно вже на пенсії, а сусіди й досі несуть до мене все підряд: подряпані коліна, скалки, осині укуси. Тож коли того липневого полудня хвіртка грюкнула так, що з-під ґанку вилетіла перелякана курка, я вже знала: хтось упав.
На порозі стояла Гануся, онука моєї сусідки Тамари. Десять років, тоненька, як стеблинка, у сукенці, що зранку ще була чистою. Одну босоніжку тримала в руці, бо ремінець відірвався. Коліно збите, щоки в пилюці, а по тій пилюці дві світлі доріжки від сліз.
Позаду переминався з ноги на ногу Данилко, онук діда Степана. Мав одинадцять років, облуплений від сонця ніс і такий чуб на маківці, що його не брав жоден гребінець. Кашкета він м’яв у руках так, що той от-от мав розлізтися.
— Я ж їй казав: гальмуй ногами! — бубонів він, не підводячи очей. — А вона просто в паркан. У Козаченків паркан, уявляєте?
— Сідай, сонечко, — я показала Ганусі на лавку. — Зараз трохи пощипле. Можеш сичати, як кішка, я дозволяю.
Вона сіла, закусила губу. Я промила ранку, подула, як дмухала колись своїм дітям, а потім і онукам. Данилко сопів поруч і винувато зазирав мені через плече.
— А я до самого дуба доїхала, — раптом сказала Гануся, ще схлипуючи. — Сама. І навіть одну руку відпустила. На секундочку.
І засміялася. Дзвінко, на весь двір. Данилко видихнув, наче з нього мішок картоплі зняли, і теж усміхнувся від вуха до вуха.
А я дивилася на неї й думала: ще тиждень тому ця дитина не сміялася взагалі.
Розділ 2. Неспішне літо
Привезли її на початку липня. Київська машина зупинилася біля Тамариного двору, і за десять хвилин усе скінчилося. Мар’яна, Тамарина донька, вискочила перша, зять Остап витягнув із багажника величезну валізу, бабусі сунули в руки кілька пакетів із гостинцями.
— Мам, ми побігли, в мене о шостій онлайн-нарада, — Мар’яна цмокнула матір у щоку, доньку обійняла на ходу. — Ганю, слухайся бабусю. Я подзвоню.
Дверцята хряснули, і машина поїхала, лишивши за собою хмару куряви. Обоє вони в мене завжди поспішали. Мар’яна веде якісь проєкти, Остап із відряджень не вилазить. Добрі люди, тільки час у них ніби позичений.
Гануся сіла на лавку біля паркану й уткнулася в гаджет. Бліда, худенька, самі очі на півобличчя. Брови зведені, губи стиснуті в ниточку. Так і просиділа до вечора, аж поки Тамара не завела її в хату.
А пізно ввечері Тамара прийшла до мене. Стала на порозі й довго не могла слова сказати.
— Василівно, не їсть нічого, — нарешті заговорила вона. — Я вареників із вишнями наліпила, Мар’янка малою за них душу продала б. А ця відсунула тарілку й навіть не глянула.
— Може, втомилася з дороги.
— Та яке там. Мамі дзвонила, та не взяла. Татові набрала, а він: «Сонечко, я на нараді, пізніше». Вона екран вимкнула, кинула все та каже мені: «Я їм просто заважаю. Тому мене сюди й привезли».
Тамара сіла на стілець і затулила обличчя фартухом.
— А я, Ніно, не знаю, що їй на це відповісти. Я ж і сама Мар’яну малою цілими днями не бачила, коли на фермі працювала. Вона в сусідів росла. Виходить, воно по колу ходить.
Я налила їй м’ятного чаю і сказала те, у що сама вірила:
— Дай дитині кілька днів. Тут земля своє візьме.
Розділ 3. Зустріч біля річки
Наступного дня я зайшла до них із банкою меду. У хаті пахло свіжим хлібом і кропом, на підвіконні дозрівали помідори. Гануся сиділа на ліжку, підтягнувши коліна до підборіддя. Очі червоні.
Я присіла поруч.
— Сумуєш за домом, серденько?
Вона знизала плечима й відповіла тихо, дивлячись у стіну:
— Там теж нікого немає.
Отакої. Десять років, а сказала так, що в мене в грудях защеміло. Я не знайшлася, що відповісти, і тут у сінях щось загуркотіло, двері розчахнулися, і на порозі виріс Данилко. Босий, коліна в зеленці, на плечі вудка, в руці банка з черв’яками.
— Бабо Тамаро! Дід питає, чи вам косу не наклепати, бо він якраз…
Він замовк на півслові. Побачив Ганусю. Роздивлявся її, як невідомого жука: сукенку, біленькі босоніжки. Вона, своєю чергою, дивилася на його вицвілу футболку й сірі від пилу ноги.
— А чого ти плачеш? — спитав він прямо, без жодних церемоній.
— Я не плачу!
— Ага. А очі червоні, як у кроля. Ходімо на річку? Я місце знаю, там плітка сама на гачок лізе.
— Не хочу. Там комарі.
— Ну й сиди, — легко погодився Данилко й рушив до дверей. Уже на порозі обернувся: — Я завтра о сьомій іду. Якщо що.
Наступного ранку, рівно о сьомій, я побачила у вікно, як вони йдуть вулицею. Данилко попереду, збиває палицею кропиву при дорозі. Гануся дріботить слідом у своїй білій сукенці. Спека вже з ранку стояла така, що коники тріщали, аж у вухах дзвеніло.
Через три дні Данилко вивів із сараю дідів велосипед, важкий, чорний, з правою педаллю, що рипіла на всю вулицю. А ще за годину вони обоє стояли в мене на порозі, і Гануся тримала в руці босоніжку з відірваним ремінцем.
Розділ 4. Справжні канікули
Відтоді їх водою не розлити було. Рідні знайшлися аж за тиждень, коли хтось випадково нагадав про зв’язок — ніхто його й не шукав.
Тільки-но сонце піднімалося над сосновим бором, а роса ще лежала на траві, холодна й важка, вони вже кудись бігли. Тамара ледве встигала напхати їм у кишені пиріжків із капустою та огірків просто з грядки.
Данилко вчив Ганусю всього, що знав сам. Як наживляти черв’яка, щоб не зісковзнув. Як шукати маслюки в молодому сосняку після дощу. Як збирати чорниці, щоб половина потрапила в бідончик, а половина одразу в рот. Приходили вони з лісу з синіми губами й такими ж синіми долонями, і Тамара тільки руками сплескувала.
Увечері вони часто забігали до мене, обоє покусані комарами. Я мазала їм пухирі, а вони перебивали одне одного, сперечаючись, у кого з гачка зірвалася більша рибина. Судячи з розповідей, обидві були завбільшки з кота.
Якось наприкінці липня Тамара прийшла до мене сама, і в очах у неї знову стояли сльози. Тільки цього разу інші.
— Вона мені сьогодні вареників наліпила, — сказала Тамара й засміялася крізь сльози. — Криві, як Данилкові вуха. Половина в каструлі розварилася. А вона стоїть, уся в борошні, і питає: «Бабусю, а мама такі самі їла?» Я їй альбом дістала. Показала Мар’янку малою, на річці, з косичками. Гануся довго дивилася, а тоді зробила знімок того фото й мамі переслала.
— І що Мар’яна?
— Подзвонила того ж вечора. І вони годину проговорили. Годину, Ніно! Я під дверима стояла, слухала, як моя внучка розповідає, що вміє їздити на велосипеді без однієї руки.
До середини серпня дівчинку було не впізнати. Засмагла, волосся на маківці вигоріло до соломи, на щоках рум’янець. Коліна вічно зелені, п’яти чорні, зате бігала босоніж по теплій землі й сміялася так, що в мене самої на душі світлішало.
Розділ 5. Прощання до зими
Тільки літо в нас коротке. Ще вчора стояла спека, а сьогодні вже ночі холодні, над річкою ранками повзе густий туман, у садках гупають яблука, а з городів тягне димком від спаленого бадилля.
За Ганусею приїхали в останню неділю серпня. Мар’яна вийшла з машини, глянула на доньку і завмерла.
— Ганю… Це ти? Ти ж засмагла, як жолудь! Справжня лісова мавка!
Гануся стояла біля хвіртки й кусала губу. У руках вона стискала свисток, вирізаний із верби. Данилко вистругав його кишеньковим ножиком ще тиждень тому, цілий вечір просидів.
Мар’яна довго обіймала матір. Потім підійшла до мене, бо ми ж її змалечку знаємо, і сказала тихо, так, щоб ніхто не чув:
— Тітко Ніно, вона мені вчора розповіла, що вони з мамою щовечора чай на ґанку п’ють. А ми вдома навіть вечеряємо по черзі. Я аж не знала, що їй сказати.
— То й не кажи нічого, — відповіла я. — Просто посидь із нею на ґанку.
Данилко прийшов останнім. Став осторонь, копирсав носаком камінчик, кашкета в руках м’яв.
— Ти це… — пробурмотів він, не підводячи очей. — Приїжджай наступного літа. Ми з хлопцями на острові курінь ставимо. Покажу.
Гануся швидко кивнула, а по щоці покотилася сльоза. Велика, важка.
Вже з машини, висунувшись у вікно мало не до пояса, вона кричала:
— Я на зимові канікули приїду! І дзвонитиму щодня! Тільки бери слухавку, чуєш?!
— Візьму! — гукнув він і махнув рукою.
Машина повернула за колодязь, і Данилко різко крутнувся й побіг до свого двору. Я знала чому: одинадцятирічні хлопці не показують сліз навіть старим фельдшеркам. А за хвилину з-за дідового сараю долетів тонкий свист. У Данилка був ще один свисток, такий самий.
І з-за повороту, вже ледь чутно, йому відповіли.
Розділ 6. Зимове диво
У грудні в нас намело снігу по коліна. Якось уранці я поралася біля печі й почула з вулиці знайомий тонкий свист. Виглянула у вікно. Біля Тамариної хвіртки стояла київська машина, а Гануся в червоній шапці вже бігла до Данилкового двору, провалюючись у кучугури.
Мар’яна з Остапом цього разу не поспішали. Витягли з багажника дві валізи, а не одну. Тамара потім казала мені, що вони взяли відпустку й лишилися аж до Нового року.
Того ж вечора я бачила, як на Тамариному ґанку, закутані в ковдри, сиділи четверо й пили чай. І ніхто з них не дивився в екран смартфона.