Розділ 1
Мене прошила такий біль, що я не зміг навіть закричати.
Він почався в правій нозі, піднявся вище, ніби під шкірою пройшов розжарений металевий прут, а потім ударив у груди. Я впав на край ліжка й вчепився пальцями в покривало.
— Не рухайтеся! — резко сказала Саміра.
Я підняв голову. Вона стояла посеред кімнати.
Стояла.
Не в інвалідному кріслі, не спираючись на ціпок, не тримаючись за меблі, а абсолютно прямо, впевнено й спокійно. На ній була довга біла сукня, а волосся, зазвичай сховане під легкою хусткою, розсипалося по плечах.
Я дивився на неї й не міг зрозуміти, що страшніше: неможливість того, що відбувається, чи біль, який не відпускав.
— Ви… ходите? — видихнув я.
— Зараз не час ставити запитання.
— Що зі мною?
— Ваша нога потрапила в пастку.
Вона вказала на підлогу біля дивана. Тільки тепер я помітив тонку металеву дугу, майже непомітну в темряві. Вона була з’єднана з ниткою, натягнутою між ніжками меблів.
Саміра підійшла до стіни, натиснула на невелику панель, і в кімнаті увімкнулося приглушене світло.
Розділ 2
Біль посилився. Я глянув униз і побачив, що моя нога затиснута в металевому кільці. На шкірі вже виступила кров.
— Не намагайтеся вирватися, — попередила Саміра. — Якщо потягнете сильніше, кільце стиснеться.
— Хто це зробив?
— Та сама людина, яка хотіла, щоб ви загинули цієї ночі.
Я відчув, як холод пробіг по спині.
— Загинув?
— Якби ви лягли на диван, це сталося б через кілька хвилин.
Саміра нахилилася й дістала з-під ліжка невеликий ключ. Але перш ніж вона встигла відкрити замок, за дверима лунав звук.
Хтось зупинився в коридорі.
Ми обидва замерли.
Почулися обережні кроки. Потім — ледь чутний скрип дверної ручки.
Саміра швидко загасила світло й притиснула палець до губ.
Я хотів запитати, що відбувається, але біль не дозволяв вимовити й слова.
Двері повільно прочинилися.
У отворі з’явилася темна фігура.
Людина зайшла безшумно. У руці вона тримала довгий предмет, схожий на ніж. Вона подивилася спочатку на ліжко, потім на диван.
— Він мав уже спати, — прошепотів невідомий.
Розділ 3
Саміра безшумно відійшла до стіни. Я зрозумів: вона чекала на цей візит.
Фігура зробила крок до мене. У цей момент Саміра резко ввімкнула світло.
— Надіре, — спокійно мовила вона. — Ти спізнився.
Чоловік замер. Це дійсно був Надір. Його обличчя спотворилося від люті.
— Ви не повинні були залишатися в свідомості.
— А ти не повинен був входити до моєї спальні без дозволу.
— Усе закінчиться сьогодні, тітонько.
Він підняв руку, але Саміра натиснула іншу кнопку на панелі. Двері за Надіром зачинилися, а зовні почулося металеве клацання.
— Ти зачинила мене? — крикнув він.
— Ні. Це зробив мій будинок.
Надір ударив у двері. Саміра тим часом відкрила замок на моїй нозі. Я спробував піднятися, але біль виявився настільки сильним, що я знову впав.
— Травма серйозна, — сказала вона. — Потрібно йти.
— Куди?
— У підземний архів. Якщо ми залишимося тут, уранці тебе звинуватять у моїй загибелі.
Я подивився на неї, не розуміючи.
— Чому мене?
— Тому що ти єдина людина, яка була поруч зі мною. А документи вже підготовлені.
У коридорі пролунав дзвін розбитого скла. Надір вибрався.
Саміра схопила мене за руку.
— Піднімайтеся.
— Я не можу!
— Можете. Ви повинні.
Вона говорила так владно, що я, перемагаючи біль, устав. Саміра підтримала мене за плече й провела до книжкової шафи. Вона натиснула на корінець старої книги, і частина стіни від’їхала вбік, відкриваючи вузький прохід.
— Входьте. Я за вами.
Розділ 4
Ми спустилися сходами, вирубаними прямо в камені. Я майже висів на Самірі, а вона рухалася швидко й упевнено.
Унизу розташовувалося величезне приміщення: стелажі з папками, сейфами та дерев’яними ящиками. У центрі стояв стіл із документами й планшетами.
— Що це за місце? — запитав я.
— Мій справжній кабінет. А той, нагорі — для тих, хто має думати, ніби я нічого не контролюю.
— Ви не паралізовані?
— Ні.
— Тоді чому інвалідне крісло?
Саміра підійшла до столу й увімкнула монітор.
— Потому що моїм родичам було зручно вважати мене безпорадною.
На екрані з’явилося відео з камери спостереження, де Тарік і Надір розмовляли в вітальні.
— Вони знають про ваш стан?
— Вони впевнені, що після інсульту я майже не можу ходити. Мій лікар отримує гроші за неправдиві висновки. Слуги думають, що я не розумію розмов. Племінники обговорюють угоди прямо при мені. А я збирала докази.
Вона відкрила папку з копіями банківських переказів, записами телефонних розмов і медичними висновками.
— Тарік і Надір кілька років виводили гроші з моїх компаній, підробляли підписи, а нещодавно вирішили визнати мене недієздатною.
— Але чому я став частиною цього?
— Потому що вони вирішили використати ваш шлюб проти мене.
Она розклала передо мною документи. Один із них стверджував, що після реєстрації шлюбу я отримував повний доступ до рахунків Саміри, а в разі її трагічного відходу все майно переходило під моє управління.
— Але я цього не підписував!
— Знаю. Підпис підробили. Завтра вони збиралися представити документ суду.
Згори донісся глухий удар. Надір шукав вхід.
— Вам потрібно викликати поліцію!
— Поліція вже куплена одним із моїх племінників. Адвокат зник три дні тому. Двоє охоронців працюють на Таріка.
Я дивився на неї й уперше розумів, наскільки небезпечним було її життя.
— Чому ви обрали мене?
Саміра дістала папку з моїми даними: адреса, історія сім’ї, медичні документи моєї матері.
— Ви стежили за мною? Знали про борги й про те, що я погоджуся через операцію матері?
— Знала.
Я відступив:
— Тоді для вас я лише інструмент.
Саміра вперше відвела погляд.
— Спочатку — так.
— А тепер?
— Тепер ви єдина людина, яка може допомогти мені вижити.
Розділ 5
Саміра відкрила сейф і дістала чорний футляр.
— Завтра о десятій ранку відбудуться збори ради директорів. Тарік хоче оголосити мене недієздатною. Ти маєш прийти туди зі мною. В інвалідному кріслі. Вони мають і далі вважати мене слабкою. Це війна.
Вона дістала з футляра флакон і зробила мені ін’єкцію від спазму м’язів, викликаного препаратом на пастці. Через кілька хвилин біль ослаб.
— Скільки часу ви готували цей план?
— Два роки.
— І за два роки не знайшли нікого, кому могли б довіряти?
— Довіра — розкіш. Мого чоловіка вбили, тому що він збирався розкрити злочини своїх родичів. Я думаю, це зробив Тарік.
Она ввімкнула відео, де літній чоловік розмовляв із Таріком про «прискорення природного перебігу подій».
— Цього недостатньо для суду, — сказав я.
— Тому мені потрібен ти. Твій одяг був обладнаний маленькою камерою, коли ти приїхав на реєстрацію.
Я різко подивився на неї:
— Ви перетворили мене на шпигуна! А якби мене вбили?
— Тоді запис усе одно опинився б у мого адвоката.
Все, що я вважав випадковістю, виявилося частиною її плану. Але найбільше мене злило те, що я сам дозволив їй це зробити.
Розділ 6
Уранці Саміра знову стала безпорадною старушкою в кріслі. Мені наклали пов’язку на ногу.
О десятій годині ми зайшли до зали засідань, де чекали Тарік, Надір і члени ради.
— Тітонько, у вашому стані краще було залишитися вдома, — мовив Тарік.
Головуючий зачитав документ про втрату Самірою здатності управляти майном.
— Мій чоловік хотів би поставити запитання, — вимовила Саміра.
Я підвівся:
— На якій підставі ухвалено рішення? На підставі висновків доктора Фаріда, який щомісяця отримує виплати від компанії пана Таріка? Ось банківські виписки.
Тарік підскочив:
— Це наклеп! Звідки у вас ці документи?
— З архіву моєї дружини.
Саміра повільно піднялася з крісла. У залі завмерли всі.
— Так, Тарік. Я ходжу. Вже два роки.
На екрані з’явилися відеозаписи її спальні, де Надір встановлював пастку.
— Ви намагалися позбутися мого чоловіка, а потім звинуватити його в моєму злочині, — сказала Саміра.
У залу зайшли працівники служби безпеки, поліція та той самий «зниклий» адвокат. Надіра й Таріка затримали.
Розділ 7
Розслідування тривало кілька місяців. Саміра зібрала нас у кабінеті й поклала новий документ.
— Це змінений шлюбний контракт. Я скасовую твою частку спадщини.
Я відчув полегшення.
— Тоді навіщо ви покликали мене?
— Щоб ви підписали відмову. Я не хочу, щоб ви стали мішенню. А гроші на операцію матері — це подарунок.У ту ніч ви не кинули мене, хоч могли втекти.
Вона передала мені будинок на узбережжі як подяку. Я підписав відмову від спадщини, але від будинку відмовився:
— Залиште його собі. Якщо знадобиться допомога, я попрошу.
— Значить, ви все-таки навчилися просити, — посміхнулася вона. — А я вчуся довіряти.
Розділ 8
Минули місяці. Я став управляти благодійним фондом Саміри, який допомагав літнім людям. Гроші за операцію матері я поступово виплачував, хоча вона повертала перекази.
Одного вечора я запитав:
— Чому в ту ніч ви встали ще до того, як я потрапив у пастку?
— Мені потрібно було зрозуміти, хто ти. Ти міг закричати чи вдарити мене, але ти перш за все запитав, що зі мною.
— А біль?
— Пастка мала утримати тебе до приходу Надіра. Я зробила тебе учасником своєї війни. Використала тебе. Ти ненавидиш мене?
— Спочатку ненавидів. Потім зрозумів, що сам одружився заради грошей.
— Але ти не намагався отримати їх незаконно.
Я посміхнувся:
— У мене є пропозиція. Справжній контракт: ми залишаємося друзями, ніхто нікого не використовує і не претендує на чуже майно.
Вона засміялася й потиснула мені руку.
Через рік ми офіційно розірвали шлюб без скандалів. Для всіх це був просто вигідний союз, але тільки ми знали його справжню ціну.
Я женився на сімдесятирічній жінці заради грошей. А отримав урок, який неможливо купити за жодні багатства: людина може почати нове життя в той момент, коли наважиться сказати: «Я сам буду обирати, ким мені бути».